ELLIE AOKI

🇬🇧 Ellie is a film photographer and art director from Osaka, Japan, with two years of experience based in London, UK. Her work primarily focuses on fashion editorials and capturing the underground rave scene. With a background in fashion, she picked up an analogue film camera during the COVID-19 pandemic and began photographing her friends, who possess unique and interesting styles. Her creativity is profoundly inspired by the cinematography of Sofia Coppola from the 90s and the work of Icelandic photographer Sagasig. In 2024, due to her mental health condition, she postponed her plan to move to Australia for a working holiday. Luckily, this led to several wonderful opportunities in her photography journey, including her very first exhibition and collaborations with independent clothing brands, as well as personal growth in her creative endeavours. Her very first exhibition, titled “LOVE IS,” began with a simple wonder: whether she could ever host her own photography exhibition, as she had long hoped for her work to be seen by others. It started as a tiny thought and a small hope. She reached out to the café “South Swell” in Osaka, Japan, where she frequented for their music events. The manager responded immediately with a resounding yes, expressing that he had always admired her work on her Instagram page. Given that it was her first experience, she felt it was a wonderful opportunity to collaborate with someone who appreciated her art and her as a person. This support allowed her to perform comfortably, despite the pressure and the challenge of stepping out of her comfort zone. With his generous encouragement, she was able to hold a seven-day exhibition, culminating in a closing party. She chose the title “LOVE IS” because many of her works are intricately linked to love, reflecting its various forms and the way she perceives love through her lens. The seven days of the exhibition and the closing party were filled with overwhelming love from beautiful people, concluding perfectly as she had hoped and imagined.

What inspired your transition from a fashion background to analogue film photography, especially during the COVID-19 period?

I remember buying a point-and-shoot film camera on Merukari (it’s like a Japanese version of Depop, I’d say) during the pandemic, without any significant intention of becoming a photographer. I think I was just looking for something to do, like many young individuals during that time. The pandemic in Japan wasn’t as restrictive as in other countries, so I took a friend at the time and did my first-ever photoshoot using a model. To my surprise, it turned out pretty well, and that moment made me realize this is something I truly want to pursue. I distinctly recall the overwhelming feeling I had when I saw the results of that first photoshoot. I genuinely felt good about creating something—though I’m not sure if I can call that first photoshoot art, I felt a strong sense of accomplishment in making something on my own, you know? So, shot by shot, I started asking my friends to model for me, and this photography venture blossomed into something significant. After moving to London in 2020-2022, I continued doing photoshoots and eventually developed an interest in capturing people in the underground scene while still pursuing editorial shoots.

How has  90s Sofia Coppola cinematography influenced your creative process and style?

She has always been a significant source of inspiration for me, especially since I watched her film “The Virgin Suicides” as a teenager before entering college. She might be the first female filmmaker capturing the essence of females. During my college years, I became acquainted with figures like Nick Knight, Tim Walker, and my absolute star, Ellen von Unwerth, yet none of them resonated with me as deeply as Sofia Coppola. What I admire about her cinematography is not just its softness, rawness, and femininity; it’s the way I can perceive human stories through her work with minimal context. Perhaps she truly sees people with love through her lens, and I want to believe that is the case.

What’s your go-to playlist when you’re editing photos? Does music influence the mood of your work?

Surprisingly, music doesn’t really influence the mood of my editing process, even though I am a big music person. When it comes to editing, I find that I can completely focus without any background music. Perhaps I immerse myself in the pictures while I edit, allowing myself to visualize the moments I captured and sinking into them deeply.

What role does “love” play in your photography?

This is a difficult question. While my photography may not overtly seem about “love,” I see the love in every single piece of work I’ve created. There are many ways to express love; for me, it involves seeing people with love—not just soft love but also reflecting my fears surrounding love. I struggled significantly with human relationships in my childhood and teenage years, and I still face challenges sometimes. I believe I might be channelling my love for people through my lens. I want viewers to find a sense of warmth in my work, and I’m grateful that many have commented on that warmth, so I guess it is resonating.

Can you share your journey of organizing your first exhibition, “LOVE IS,”?

As I continued taking photographs infused with love, I began to think about sharing my creations with the world. My intention was never to seek fame or make money; rather, it was about sharing my process with the people around me and hoping to connect with others I had yet to meet until the day of my exhibition. The venue, a café, offered me the chance to showcase my work for seven days, using only their walls, as well as one night for a closing party, allowing me to present my world within the entire space of the café. It felt like a baby step through every part of the process, from creating my flyer to selecting the pieces I would showcase. Throughout this journey, one person, Nicchan, the manager of South Swell café, was instrumental in offering me this opportunity and guiding me along each step. With his tremendous support, I was able to accomplish this exhibition, and the closing party was filled with so much love from everyone who came through.

How has prioritizing your mental health influenced your creative journey and the way you approach your art?

I am still on the journey of prioritizing my mental health as well as my relationship with daily life. Until I immersed myself more in photography, I never felt truly heard or cared for within Japanese society, particularly in the environment I was in. Like many creatives who struggle with mental health issues, I met fellow artists who were incredibly talented yet battled their own challenges. In the creative community, I found a sense of being heard and cared for. To me, it feels more about healing through the act of creating art rather than simply prioritizing my mental health to make my art more appealing. If I were to analyse it, I believe that the process of creation is a vital part of my healing journey.

If you could collaborate with any photographer, past or present, who would it be?

Definitely, Sofia Coppola is the first person who comes to mind. Following her, I would say Ellen von Unwerth, Moni Haworth, and perhaps John Yuyi. There are so many incredible artists I would love to collaborate with! It would truly be a dream come true!

Love, rebellion, or nostalgia—what emotion would you choose to capture through your lens?

This is such an unexpected question! Love and nostalgia, yes, I would definitely consider my works to embody those themes, but “rebellion” is an intriguing aspect that surprisingly fits quite well. Recently, I had the opportunity to submit my works to an international photography festival. In my submission, I wrote about how “being a young woman is not an easy path in Japanese society, and I want to express the beauty of the women around me through my eyes, celebrating femininity with my female friends through my lens. It’s not just an aesthetic; it carries the message that we are beautiful and should never be taken advantage of by this society.” So, I believe my answer to this question encompasses everything!

Looking ahead, what themes or opportunities excite you the most as you continue your journey as a photographer and art director?

I think I would love to continue capturing women as a central theme in my photography, and perhaps I would also like to start writing more about myself.

🇮🇹 Ellie è una fotografa e art director di Osaka, Giappone, con due anni di esperienza a Londra, Regno Unito. Il suo lavoro si concentra principalmente su editoriali di moda e sulla cattura della scena rave underground. Con un background nella moda, ha iniziato a fotografare le sue amiche con una macchina fotografica analogica durante la pandemia di COVID-19, ammaliata dai loro stili unici e interessanti. La sua creatività è profondamente ispirata dalla cinematografia anni ’90 di Sofia Coppola e dal lavoro della fotografa islandese Sagasig. Nel 2024, a causa di problemi di salute mentale, ha rimandato il suo progetto di partire per un working holiday in Australia. Fortunatamente, ciò ha portato a diverse meravigliose opportunità nel suo percorso fotografico, tra cui la sua prima mostra e collaborazioni con brand di abbigliamento indipendenti, oltre a una crescita personale nel suo lavoro creativo. La sua prima mostra, intitolata “LOVE IS,” è nata da una semplice domanda: se mai avrebbe potuto organizzare una sua personale mostra fotografica, dato che da tempo sperava che il suo lavoro fosse visto da altri. È iniziato tutto come un piccolo pensiero, una piccola speranza. Ha contattato il caffè “South Swell” di Osaka, che spesso frequentava per i suoi eventi musicali. Il responsabile ha risposto immediatamente con un sì convinto, dichiarando di aver sempre ammirato il suo lavoro sulla pagina Instagram. Essendo la sua prima esperienza, ha ritenuto fosse un’opportunità meravigliosa collaborare con qualcuno che apprezzava la sua arte e lei come persona. Questo supporto le ha permesso di affrontare l’evento con serenità, nonostante la pressione e la sfida di uscire dalla sua zona di comfort. Grazie al suo incoraggiamento generoso, è riuscita a organizzare una mostra di sette giorni, culminata in una festa di chiusura. Ha scelto il titolo “LOVE IS” perché molte delle sue opere sono strettamente legate all’amore, riflettendone le diverse forme e il modo in cui lei percepisce l’amore attraverso l’obiettivo. I sette giorni della mostra e la festa di chiusura sono stati pieni di un amore travolgente da parte di persone meravigliose, concludendosi perfettamente come aveva sperato e immaginato.

Cosa ti ha ispirato a passare da un background nella moda alla fotografia analogica, specialmente durante il periodo COVID-19?

Ricordo di aver comprato una macchina fotografica usa e getta su Merukari (è come una versione giapponese di Depop, direi) durante la pandemia, senza nessuna intenzione particolare di diventare fotografa. Credo che stessi solo cercando qualcosa da fare, come tanti giovani in quel periodo. La pandemia in Giappone non era così restrittiva come in altri paesi, quindi ho fatto un servizio fotografico con un’amica, usandola come modella, per la prima volta. Con mia grande sorpresa, è venuto fuori piuttosto bene, e in quel momento ho capito che questo è qualcosa che voglio fare davvero. Ricordo ancora la sensazione travolgente che ho provato nel vedere i risultati di quel primo servizio fotografico. Mi sono sentita veramente bene nel creare qualcosa – anche se non sono sicura di poter definire quel primo servizio fotografico “arte” – ma ho sentito una forte sensazione di realizzazione nel creare qualcosa da sola, sai? Quindi, scatto dopo scatto, ho iniziato a chiedere alle mie amiche di farmi da modelle, e questa passione per la fotografia è diventata qualcosa di importante per me. Dopo essermi trasferita a Londra, tra 2020-2022 ho continuato a fare servizi fotografici e ho sviluppato un interesse nella cattura di persone nella scena underground, continuando anche con i servizi editoriali.

In che modo la cinematografia anni ’90 di Sofia Coppola ha influenzato il tuo processo creativo e il tuo stile?

Lei è sempre stata una grande fonte di ispirazione per me, soprattutto da quando ho visto il suo film “Le vergini suicide” da adolescente, prima di andare al college. Potrebbe essere la prima regista donna a catturare l’essenza delle donne. Durante gli anni del college, ho conosciuto personaggi come Nick Knight, Tim Walker e la mia stella assoluta, Ellen von Unwerth, ma nessuno di loro mi ha colpito tanto quanto Sofia Coppola. Quello che ammiro della sua cinematografia non è solo la sua delicatezza, la sua crudezza e la sua femminilità; è il modo in cui riesco a percepire storie umane nel suo lavoro con un contesto minimo. Forse lei vede davvero le persone con amore attraverso il suo obiettivo, e voglio credere che sia così.

Qual è la tua playlist quando modifichi le foto? La musica influenza l’umore del tuo lavoro?

Sorprendentemente, la musica non influenza realmente l’umore del mio processo di editing, anche se sono una grande appassionata di musica. Quando si tratta di editing, riesco a concentrarmi completamente senza musica di sottofondo. Forse mi immergo nelle immagini mentre modifico, permettendomi di visualizzare i momenti che ho catturato e di immergermi profondamente in essi.

Che ruolo gioca l’amore nella tua fotografia?

Questa è una domanda difficile. Anche se la mia fotografia non sembra esplicitamente sull’amore, vedo l’amore in ogni singolo lavoro che ho creato. Ci sono molti modi per esprimere l’amore; per me, significa vedere le persone con amore, non solo un amore tenero, ma anche riflettendo le mie paure sull’amore. Ho avuto molte difficoltà nelle relazioni umane durante l’infanzia e l’adolescenza, e a volte ancora oggi. Credo di canalizzare il mio amore per le persone attraverso l’obiettivo. Voglio che gli spettatori trovino una sorta di calore nelle mie opere, e sono grata che molti abbiano commentato questo calore, quindi immagino che stia funzionando.

Puoi condividere il tuo percorso nell’organizzazione della tua prima mostra, “LOVE IS”?

Mentre continuavo a scattare fotografie piene d’amore, ho iniziato a pensare di condividere le mie creazioni con il mondo. La mia intenzione non è mai stata quella di cercare fama o soldi; piuttosto, si trattava di condividere il mio processo con le persone intorno a me e di sperare di connettermi con altri che non conoscevo fino al giorno della mia mostra. Il luogo, un caffè, mi ha offerto la possibilità di esporre il mio lavoro per sette giorni, usando solo le loro pareti, e una serata per una festa di chiusura, permettendomi di presentare il mio mondo nell’intero spazio del caffè. È stato come un piccolo passo in ogni fase del processo, dalla creazione del mio volantino alla scelta delle opere da esporre. Durante questo percorso, una persona, Nicchan, il gestore del caffè South Swell, è stato fondamentale nell’offrirmi questa opportunità e nel guidarmi ad ogni passo. Con il suo immenso supporto, sono riuscita a realizzare questa mostra, e la festa di chiusura è stata piena d’amore da parte di tutte le persone che sono venute.

In che modo dare priorità alla tua salute mentale ha influenzato il tuo percorso creativo e il tuo approccio all’arte?

Sono ancora nel percorso di dare priorità alla mia salute mentale e al mio rapporto con la vita quotidiana. Fino a quando non mi sono immersa di più nella fotografia, non mi sono mai sentita veramente ascoltata o curata nella società giapponese, soprattutto nell’ambiente in cui mi trovavo. Come molti creativi che lottano con problemi di salute mentale, ho incontrato altri artisti incredibilmente talentuosi che combattevano le proprie sfide. Nella comunità creativa, ho trovato un senso di essere ascoltata e curata. Per me, si tratta più di guarire attraverso l’atto di creare arte piuttosto che semplicemente dare priorità alla mia salute mentale per rendere la mia arte più interessante. Se dovessi analizzarlo, credo che il processo creativo sia una parte fondamentale del mio percorso di guarigione.

Se potessi collaborare con qualsiasi fotografo, passato o presente, chi sceglieresti?

Sicuramente Sofia Coppola è la prima persona che mi viene in mente. Dopo di lei, direi Ellen von Unwerth, Moni Haworth e forse John Yuyi. Ci sono così tanti artisti incredibili con cui vorrei collaborare! Sarebbe davvero un sogno che si avvera!

Amore, ribellione o nostalgia – quale emozione sceglieresti di catturare attraverso il tuo obiettivo?

Questa è una domanda inaspettata! Amore e nostalgia, sì, sicuramente considererei che le mie opere incarnano questi temi, ma “ribellione” è un aspetto intrigante che sorprendentemente si adatta molto bene. Recentemente ho avuto l’opportunità di inviare i miei lavori a un festival internazionale di fotografia. Nella mia presentazione, ho scritto di come “essere una giovane donna non è facile nella società giapponese, e voglio esprimere la bellezza delle donne intorno a me attraverso i miei occhi, celebrando la femminilità con le mie amiche attraverso il mio obiettivo. Non è solo un’estetica; porta il messaggio che siamo belle e non dovremmo mai essere sfruttate da questa società.” Quindi, credo che la mia risposta a questa domanda comprenda tutto!

Guardando al futuro, quali temi o opportunità ti entusiasmano di più mentre continui il tuo percorso come fotografa e art director?

Penso che mi piacerebbe continuare a catturare le donne come tema centrale nella mia fotografia, e forse mi piacerebbe anche iniziare a scrivere di più su me stessa.